Piet Smolders
Twee nieuwe ruimte-manipulatoren zijn als prototype gepresenteerd door de Canadian Space Agency, dat de afgelopen dertig jaar succes boekte met ruimtekranen op de spaceshuttle en het International Space Station.
De oude Canadarm en Canadarm-2 werden voornamelijk gebruikt bij het assembleren van het ruimtestation en het uitvoeren van experimenten en reparaties. Zij fungeerden ook als ‘kersenplukkers’, om ruimtemonteurs bij hun werk stabiliteit te verschaffen.
De onzekerheid over de opvolger van de spaceshuttle heeft nu geleid tot nieuwe, uitermate flexibele ontwerpen die tal van toepassingen mogelijk maken. De grootste variant, de Next Generation Canadarm, heeft een onder- en een bovenarm met een totale reikwijdte van 15 m. Omdat de arm waarschijnlijk gebruikt gaat worden op kleine Apollo-achtige ruimteschepen als Orion (NASA), Dragon (Spaxe-X) en CST-100 (Boeing), zijn de armen inschuifbaar gemaakt en kunnen ze desgewenst voor specifieke missies nog worden ingekort.
De Next Generation Small Canadarm (NGSC), die eventueel ook als verlengstuk aan zijn grote broer is te koppelen, heeft een bereik van slechts 2,8 m. De kleine NGSC kan met een groot aantal verschillende gereedschappen worden uitgerust. Hij kan zowel zelfstandig werken als door een astronaut vanuit het ruimteschip worden bediend. Mogelijke taken zijn onder meer brandstof tanken, reparaties, het oppikken van uitgewerkte satellieten en assemblagewerk.
Beide armen worden momenteel getest door de Canadese fabrikant, MacDonald Dettwiler and Assiociates. De Cadadese regering stopt 53 miljoen dollar in het project.
