Roodborstjes kunnen met een eiwit in het netvlies het magnetisch veld waarnemen. De mogelijkheden die het biedt zijn onbekend. Maar dat is niet erg. Bioloog David Lentink is juist reuze-enthousiast over de ontdekking. “Het brengt in de eerste plaats samenwerking op fundamenteel onderzoek, wat kan leiden tot volledig nieuwe principes.”
In het netvlies van het oog van roodborstjes, achter op het retina, waar de kegeltjes en staafjes zich bevinden die kleuren en lichtintensiteit waarnemen, blijkt zich een kompas te bevinden. Onderzoekers van de universiteiten van Oxford en Oldenburg vonden daar het eiwit Cryptochroom-4. Onder invloed van krachten in een magneetveld en met behulp van lichtstraling ondergaat deze stof een chemische reactie, zo omschreven de onderzoekers het in Nature.
