Op de Maasvlakte in Rotterdam moet een van de grootste AI-datacenters van Europa verrijzen. Het miljardenproject van het Nederlandse bedrijf VOLT heeft een belangrijke stap gezet: AI-cloudbedrijf Nebius heeft zich als eerste grote potentiële afnemer gemeld. Daarmee komt de bouw van een reusachtig rekencentrum, bedoeld om Europa minder afhankelijk te maken van buitenlandse technologiebedrijven, een stuk dichterbij.
De plannen zijn ambitieus. Op de Maasvlakte wil VOLT een enorme verzameling krachtige computerchips onderbrengen, waarmee bedrijven en onderzoeksinstellingen kunstmatige intelligentie kunnen ontwikkelen en gebruiken. Het project moet uiteindelijk honderden megawatts aan elektrisch vermogen kunnen benutten. Daarmee zou het tot de grootste AI-rekencentra van de Europese Unie behoren.
Het Amsterdamse AI-cloudbedrijf Nebius heeft een intentieverklaring getekend om een aanzienlijk deel van de capaciteit af te nemen. Dat is voor VOLT een belangrijke ontwikkeling. Voor een project van deze omvang zijn miljarden euro’s nodig en investeerders willen zekerheid dat er straks voldoende vraag naar de rekenkracht is.
Duizenden krachtige chips
Een AI-fabriek produceert geen fysieke goederen. Het gaat om een gespecialiseerd datacenter waarin enorme aantallen grafische processors (GPU’s) samenwerken. Deze chips kunnen grote hoeveelheden berekeningen gelijktijdig uitvoeren en zijn daardoor bijzonder geschikt voor het trainen en gebruiken van complexe AI-modellen.
VOLT sprak eerder over een capaciteit van ongeveer 250.000 GPU’s. Het bedrijf werkt ook samen met Dell Technologies en NorthC Datacenters aan een Nederlandse AI-cloud, waarvan de eerste faciliteit in Amsterdam is gepland. Die moet de opmaat vormen naar het veel grotere complex in Rotterdam.
Rechtstreeks stroom van windparken
De locatie in de Rotterdamse haven is niet toevallig gekozen. AI-datacenters verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit, zowel voor de processors als voor de koeling. De Maasvlakte ligt gunstig ten opzichte van de elektriciteitsinfrastructuur voor windparken op de Noordzee.
Het plan is om zoveel mogelijk gebruik te maken van windenergie die aan land komt en de vrijkomende restwarmte nuttig in te zetten. Daarmee hopen de initiatiefnemers de extra belasting van het Nederlandse elektriciteitsnet te beperken.
Toch is de stroomvoorziening een belangrijk aandachtspunt. In de Rotterdamse haven kampen bedrijven nu al met beperkingen op het elektriciteitsnet. Het Havenbedrijf Rotterdam benadrukt daarom dat nieuwe grootschalige datacenters zorgvuldig moeten worden beoordeeld op hun energieverbruik, ruimtebeslag en toegevoegde waarde.
Minder afhankelijk van Amerikaanse technologie
Achter het project schuilt ook een strategisch belang. Europese bedrijven en overheden maken voor AI-rekenkracht veelvuldig gebruik van Amerikaanse cloudplatforms. Met eigen infrastructuur willen de initiatiefnemers een Europees alternatief bieden.
Dat past bij de plannen van de Europese Commissie om de komende jaren meerdere AI-gigafabrieken te ontwikkelen. Deze moeten beschikken over minimaal 100.000 geavanceerde AI-processors en voldoende capaciteit bieden voor het trainen van zeer grote modellen.
