Het Amerikaanse technologiebedrijf EnergyX heeft een miljardenovereenkomst gesloten voor de levering van 100.000 ton lithiumproducten voor batterijen. Dankzij een innovatieve extractietechnologie moet het metaal efficiënter worden gewonnen uit ondergrondse zoutwaterlagen. De deal kan de Amerikaanse batterij-industrie minder afhankelijk maken van buitenlandse leveranciers, maar de grootste uitdaging moet nog komen: productie op industriële schaal.
EnergyX maakte op 12 oktober bekend een tienjarige overeenkomst te hebben gesloten met grondstoffenhandelaar Trafigura. Het bedrijf neemt gedurende die periode 100.000 ton lithiumproducten van batterijkwaliteit af uit twee projecten in Texas en Chili.
Bij de huidige lithiumprijzen vertegenwoordigt het contract volgens EnergyX een waarde van ruim 2 miljard dollar. De commerciële productie moet in Chili in 2028 beginnen, gevolgd door Texas in 2029.
Lithium rechtstreeks uit zoutwater halen
EnergyX gebruikt een zelfontwikkelde technologie genaamd GET-Lit, gebaseerd op direct lithium extraction (DLE). Daarbij wordt lithium rechtstreeks uit mineraalrijk zoutwater, ook wel pekel genoemd, gehaald.
Bij conventionele lithiumwinning uit pekel wordt zoutwater doorgaans naar enorme verdampingsbassins gepompt. Door zon en wind verdampt het water, waarna het lithium via verschillende chemische stappen wordt teruggewonnen. Dit proces kan maanden tot zelfs jaren duren.
De technologie van EnergyX werkt anders. Met gespecialiseerde scheidingstechnieken worden lithiumionen selectief uit de vloeistof gehaald. Daardoor zijn grote verdampingsbassins niet nodig en kan de verwerking aanzienlijk sneller verlopen. DLE is overigens niet volledig nieuw, maar EnergyX ontwikkelde een eigen technologieplatform met meer dan 150 patenten.
Twee grote projecten in Chili en Texas
De overeenkomst omvat twee belangrijke projecten. In Chili ontwikkelt EnergyX het Black Giant-project, dat uiteindelijk jaarlijks 52.500 ton lithiumproducten moet kunnen produceren. Hier wordt lithiumcarbonaat gewonnen. In Texas werkt het bedrijf aan Project Lonestar, waar lithiumhydroxide geproduceerd moet worden. EnergyX nam daar in april 2026 al een demonstratie-installatie in gebruik.
Beide lithiumverbindingen worden toegepast in lithium-ionbatterijen, maar bedienen verschillende batterijchemieën. Trafigura neemt 66 procent van de geplande productie uit de eerste fase van Black Giant af en 30 procent van die van Lonestar.
Miljardendeal moet commerciële productie mogelijk maken
Een langdurig afnamecontract is cruciaal voor een technologiebedrijf dat wil doorgroeien naar industriële productie. Het geeft financiers meer zekerheid over toekomstige inkomsten.
EnergyX heeft bovendien een investering van 225 miljoen dollar ontvangen van energieconcern Eni. Daarnaast ligt er een intentieverklaring van de Amerikaanse Export-Import Bank voor een mogelijke financiering van 690 miljoen dollar. De commerciële productie in Chili staat gepland voor 2028. De grootschalige productie in Texas moet in 2029 volgen.
Nu de opschaling nog
De potentiële voordelen zijn aanzienlijk, maar DLE kent ook technische uitdagingen. De samenstelling van pekel verschilt sterk per locatie, waardoor het selectief verwijderen van lithium complex kan zijn.
Bovendien bepalen het energieverbruik, de gebruikte chemicaliën en de levensduur van de scheidingsmaterialen of de technologie daadwerkelijk duurzamer en goedkoper is.
Juist daarom is de overeenkomst met Trafigura interessant. De technologie heeft zich op kleinere schaal bewezen, maar moet haar economische haalbaarheid op industriële schaal nog aantonen. Als EnergyX daarin slaagt, kan lithiumwinning uit ondergronds zoutwater een steeds belangrijkere rol spelen in de wereldwijde batterijproductie.
