Mischa Brendel
De Amerikaanse luchtmacht heeft deze week een nieuw onbemand ruimtevaartuig gelanceerd: het X-37B Orbital Test Vehicle. De X-37B is 8,9 meter lang en 2,9 meter hoog; de spanwijdte bedraagt 4,5 meter en het gewicht bij lancering bedraagt 4.990 kilogram.
Â
De X-37B blijft negen maanden in een baan om de aarde, waarna het op de automatische piloot zal terugvliegen. Het ruimtevaartuig landt op dezelfde wijze als Nasa’s Space Shuttle, waarmee de X-37B qua uiterlijk veel gelijkenissen vertoont. Ook het opstijgen van de X-37B gebeurt op dezelfde wijze als het opstijgen van de Space Shuttle.
Â
Boeing bouwde het voertuig als onderdeel van het Nasa-programma X-37, dat in 1999 begon en liep tot 2004. Hierna droeg de Nasa het programma over aan de Amerikaanse luchtmacht, die de X-37B doorontwikkelde als een defensie-instrument. De X-37B kan 270 dagen in een baan om de aarde blijven en relatief eenvoudig terug naar de aarde worden geroepen.
Â
De X-37B zal onder meer gebruikt worden voor het testen van geavanceerde geleide- en navigatiesystemen. Wanneer geteste systemen succesvol blijken, dan wil de luchtmacht deze verder ontwikkelen.
