Canon bracht deze zomer de varioPRINT iX op de markt: een productieprinter die razendsnel en on-demand de meest uiteenlopende opdrachten weet te verwerken. De iX geeft een goed beeld van waar de printtechnologie zich bevindt en naartoe beweegt. Want ondanks – en wellicht zelfs dankzij – de digitale revolutie zal er voorlopig nog veel vraag zijn naar innovatie op het gebied van printers. Bas Smeets, projectleider R&D bij Canon Production Printing, licht de stand van zaken toe.
‘Ik hoor vaak: “Printing is dead, right? Want wat print je thuis of op kantoor nu nog? Veel blijft tegenwoordig toch alleen digitaal op tablets en computers?” Maar niets is minder waar! Het printen verandert juist mee met deze tijd. De printwereld gaat over van analoog naar digitaal; van grote oplages naar on-demand en persoonlijk. Wij richten ons op het versnellen van digital printing door het ontwikkelen van digitale hightech inkjetprintproducten. Denk bijvoorbeeld aan creatieve toepassingen zoals het printen van je eigen behang, een banner voor een winkel, car wrapping of een fotoboek. Maar ook als je bijvoorbeeld een boek online koopt, dan wordt het automatisch on-demand geprint en naar je toegestuurd, in plaats van dat er nog grote opslagruimtes met voorraden boeken zijn. Onze klanten variëren daardoor van creatieve studio’s om de hoek tot multinationals over de hele wereld. De markt verandert dus en daar liggen de kansen in groei van het digitaal printen. Voor grote oplagen is digitaal printen ook steeds vaker een goede optie, zoals voor boeken en tijdschriften. Canon Production Printing ontwikkelt daarnaast een geautomatiseerde workflow voor al deze printers: voor maximaal gebruiksgemak, snelheid en financieel rendement voor onze klanten.’
‘Om te drukken heb je stempels of mallen nodig. Deze kosten tijd en geld om te maken en zijn dus pas rendabel bij grote oplages. En met een markt die verandert naar korte levertijden en personalisering, gaat het juist om kleine oplages. De huidige digitale printers kunnen dankzij hun verbeterde kwaliteit, snelheid en printkosten dus goed concurreren met drukwerk.’
‘Canon wil zich positioneren als leider in inkjettechnologie en -toepassingen. Wij zetten in op inkjet omdat je daarmee grote volumes kan printen op hoge snelheid tegen relatief lage kosten per print. Dit is voor de klant een voordeel ten opzichte van toner gebaseerde systemen. Inkjet werkt op basis van een waterige vloeistof, waarbij het water verdampt tijdens het droogproces en een dunne laag vaste stof achter blijft op het papier. Toner gebaseerde systemen zetten relatief dikke lagen vaste stof op het papier. Er is bij inkjet dus minder vaste stof nodig en daardoor zijn de kosten per print lager. Dit is ook meteen de grote uitdaging van inkjet: om te kunnen jetten moet je werken met vloeistof. Papier en vloeistof gaan uiteraard niet goed samen want het papier gaat hierdoor deformeren. Daarbij komt dat de interactie met vloeistof per papiersoort sterk verschilt. Het is een hele uitdaging maar als je het werkend krijgt, dan doe je goede zaken. Met het brengen van innovaties op dit gebied zijn de mogelijkheden enorm.’
‘We hebben meerdere topprinters. Het productaanbod omvat zogenaamde continuous-feed en cut-sheet printers voor het printen en publiceren van grote volumes en grootformaatprinters voor display graphics, CAD/GIS en toepassingen zoals behang en banners. Deze zomer hebben we een baanbrekende cut-sheet printer uitgebracht: de varioPRINT iX-series. Deze printer meet 10 bij 3 bij 2 m en print tot bijna 20.000 afdrukken per uur. De kwaliteit in relatie tot een drukpers is hetzelfde of beter. De hoeveelheid inkt die er doorheen gaat is afhankelijk van de applicaties en printvolumes, maar kan oplopen tot honderden liters per week. Teruggerekend naar druppels komt dat neer op ongeveer een miljard druppels per seconde. Deze druppels moeten allemaal met micrometernauwkeurigheid gepositioneerd worden op papier dat met ruim vijf vellen per seconde door de printer heen schiet. Het ontwikkelen van een nieuwe printer zoals deze begint daarom bij het zoeken naar een goede balans en samenwerking van disciplines als fysica, elektronica, werktuigbouw en chemie. Door de interactie tussen disciplines ontstaan betere producten, kunnen we innoveren en bouwen we onze expertise op. We innoveren ook door diepe technische studies in samenwerking met universiteiten en promovendi. In de iX-series hebben we hierdoor een nieuw fixatieprincipe kunnen introduceren door het effectief toepassen van warmte en stoom, dat resulteert in een robuuste inktlaag. Dit zie je nog nergens anders. Met de iX hebben we ook één product gemaakt dat een heel scala aan verschillende papiersoorten door elkaar heen kan verwerken: zowel gecoat als niet-gecoat papier en sterk uiteenlopende diktes. Al deze papiersoorten hebben sterk afwijkende behandelingen nodig. Het was een boeiende uitdaging om dit mogelijk te maken.’
‘Bij Canon Production Printing werk je in een multidisciplinaire omgeving waarin gevraagd wordt om ondernemerschap, assertiviteit en gedrevenheid. Veel andere bedrijven werken in groepen per discipline, waar bijvoorbeeld werktuigbouwers alle mechanica realiseren. Wij werken in multidisciplinaire teams. Met technici uit verschillende disciplines komen we tot de beste ontwerpen en kun je je als professional optimaal ontwikkelen. Daarnaast ben je zelf verantwoordelijk voor een printermodule van ontwerp tot realisatie. Je hebt als individu dus een eigen bijdrage die direct impact heeft in het project. Dat vind ik het mooie aan het werken bij Canon Production Printing. Je hebt uiteraard je eigen expertise maar je hebt je collega’s nodig om je module gerealiseerd te krijgen. Daarvoor is het belangrijk om je te verdiepen in de andere disciplines. Hierdoor groei je ook in de breedte als professional en in persoonlijk leiderschap.’
‘Dankzij de iX-serie zijn we terecht gekomen in een markt die nog vrij onbekend is met inkjet. De ervaring en feedback die we terugkrijgen van klanten is daarom de komende tijd belangrijk. Daarnaast lopen er nog meerdere projecten voor de verschillende typen printers. We kijken naar het uitbreiden van de mogelijkheden, het verhogen van de printsnelheid en het verlagen van de kosten. Maar ook naar nieuwe markten. We houden continu in de gaten waar de markt zich naartoe beweegt. We willen daarop blijven inspelen met innovatieve printers.’
