Cruciale test 'Star Wars' aanstaand

Menno Steketee

Het Amerikaanse Missile Defense Agency (MDA), het projectbureau van het Pentagon dat de ontwikkeling van verdediging tegen raketaanvallen onder de hoede heeft, bereidt een cruciale onderscheppingtest voor. De proeflancering van het zogeheten Ground Based Midcourse Defense-systeem (GMD) tegen intercontinentale raketten, moet een antwoord bieden op de fundamentele technische problemen die bij een test eerder dit jaar bleken. In Californië en Alaska staat een handvol van dergelijk onderscheppingraketten in silo’s opgesteld.

Het falen van de 200 miljoen dollar kostende test aan het begin van dit jaar was te wijten aan het zogeheten chuffing van de motoren van de doelraket. De lichtjes haperende verbranding van de raketbrandstof veroorzaakt daarbij een wolk roetdeeltjes. Deze deeltjes verblindden de waarnemingsradar die op een drijvend platform in de Stille Oceaan ligt – een cruciale component van het complete “schild” aangezien deze radar de doelcoördinaten van de vijandelijke raket moet doorgeven aan de onderscheppingraket.

 

De uitkomst van deze test, die is uitgelekt en nooit door het MDA is toegegeven, bracht een militair analist ertoe om te zeggen dat het Pentagon verwacht dat aanstormende Noord-Koreaanse raketten zich technisch perfect moeten gedragen wil het raketschild kunnen werken.

 

Het optreden van chuffing voedt de wijd verbreide scepsis die bestaat over het functioneren van dit raketschild. Behalve haperende raketmotoren kan chuffing namelijk meer ontstaansredenen hebben. Zo kan een wolk onverbrande raketbrandstof vrijkomen bij het scheiden van de rakettrap en de explosieve lading. Ook los geraakte onderdelen kunnen dit effect hebben. Wanneer een vijandelijke raketlading in een later stadium van het ballistische traject aan stukken breekt, dan zal het sensornetwerk en het kill-vehicle van de onderscheppingraket moeite hebben om de lading te raken.

 

Voor dat laatste is een historisch precedent aan te wijzen. Toen Irak in 1991 tientallen Scud-raketten afvuurde op Saoedi-Arabië en Israël leken de gelanceerde Patriot-raketten op het eerste gezicht een passende verdediging te geven. Maar later onderzoek van de gegevens legde bloot dat de Patriots niet een keer hadden doel getroffen. In plaats van de raketladingen hadden de Patriot-raketten de grootste brokstukken geraakt: de brandstoftanks die mee de dampkring binnen kwamen. De geleidingssoftware van de nieuwe generatie Patriot-raketten is hieraan intussen aangepast. De Patriot richt zich nu op de snelst dalende radarecho, wat naar alle waarschijnlijkheid de kleine, zware explosieve lading is.

 

GMD is een van de weinige overgebleven onderdelen van het oorspronkelijke Strategic Defense Initiative, in de volksmond beter bekend als het Star Wars-programma, dat de Amerikaanse president Ronald Reagan in 1984 lanceerde.