Piet Smolders
- Satelliet op raket
- Drie deelnemende partijen
Een shuttle die in tien dagen tien keer kan vliegen. Dat is de uitdaging waarmee DARPA, de onderzoeksafdeling van het Pentagon, de Amerikaanse industrie confronteert.
Het project heet XS-1 en behelst een compact onbemand militair ruimtevliegtuig dat een kleine raket met satelliet op zijn rug draagt. De shuttle start vanaf een gewoon vliegveld, bereikt een hoogte van 100 km en laat bij een snelheid van Mach10 zijn tweede trap los, die een militaire kunstmaan in een baan om de aarde brengt. Daarna landt de XS-1 op zijn punt van vertrek. Het ruim 20 m lange toestel moet dagelijks kunnen vliegen tegen zeer geringe kosten: hooguit zo’n € 4,4 miljoen per missie. Een typische vlucht van de inmiddels uit de vaart genomen bemande spaceshuttle kostte honderd keer zoveel.
Drie combinaties van Amerikaanse ondernemingen zijn bezig met voorstudies: Northrop-Grumman/Virgin Galactic, Boeing/Blue Origin en Masten Space Systems/XCOR. Andere bedrijven kunnen zich nog melden. Begin 2017 kiest DARPA één team dat mag doorgaan met het ontwikkelen en testen van een prototype. De XS-1 en zijn rugraket moeten minimaal 1.500 kg in een lage baan om de aarde kunnen brengen.
DARPA test momenteel een andere onbemande shuttle, de X37B, die al ruim een jaar een geheime missie uitvoert in een baan om de aarde. Die wordt gelanceerd met een klassieke draagraket (de Atlas-V) als eerste trap. De X37B is waarschijnlijk vooral bedoeld voor langdurige spionagemissies. De XS-1 moet snel kunstmanen kunnen vervangen die in oorlogstijd worden door anti-satellietraketten van de tegenpartij.
