Thomas van de Sandt
De orkaan Isaac die eind augustus over New Orleans raasde, was zeven jaar na Katrina de eerste echte test voor het nieuwe dijkensysteem rondom de stad. Na een eerste analyse blijkt dat de stormvloedkeringen op tijd dicht gingen en de dijken het goed hebben gehouden, aldus Royal HaskoningDHV, dat een rol had bij het ontwerp van het nieuwe systeem van waterkeringen. Er is echter ook controverse: bewoners van gebieden rondom New Orleans, die wel onder water kwamen te staan, denken dat het nieuwe dijkensysteem het water hun kant heeft opgestuwd.
‘Isaac laat zien dat de investeringen in de hoogwaterbescherming het geld absoluut waard zijn’, aldus Mathijs van Ledden, die al vanaf het eerste uur namens Royal Haskoning betrokken is bij het project. New Orleans investeerde na Katrina ongeveer veertien miljard dollar in drie nieuwe stormvloedkeringen, het ophogen en versterken van bestaande dijken en het bouwen van nieuwe pompstations.
Volgens Van Ledden is dat bedrag na één orkaan al bijna terugverdiend: ‘De schade was significant geweest wanneer het dijkensysteem van voor Katrina er nog had gestaan. De polders aan de oostzijde van de stad zouden zijn overstroomd. Ook vlakbij het historische en hoger gelegen deel van New Orleans zou een aanzienlijk deel overstroomd zijn. De mogelijke schade in die situatie schatten we op vijf tot vijftien miljard dollar, hoewel dit altijd heel indicatief is. Deze storm had waarschijnlijk aan tientallen mensen het leven gekost, mede afhankelijk van het succes van de evacuatie. Met het nieuwe dijkensysteem is er geen enkel probleem geweest binnen de dijkringen rondom de stad New Orleans en het systeem heeft prima gefunctioneerd.’
Buiten dat nieuwgebouwde fort rondom New Orleans ging het wel mis, met name ten zuidoosten van de stad. Een aantal polders overstroomde, wat resulteerde in veel schade en zeven dodelijke slachtoffers. Bewoners van deze gebieden stellen nu dat de nieuwe en verhoogde dijken rondom New Orleans een rol hebben gespeeld in het opstuwen van het water in hun richting. Nadat ook enkele politici zich in deze discussie mengden, heeft het US Army Corps of Engineers (USACE), het geniekorps van het leger dat de dijken bouwt en onderhoudt, aangekondigd een onderzoek in te stellen naar deze theorie. Het USACE meldde daarbij echter wel dat een dergelijk scenario onwaarschijnlijk is en dat vooral de specifieke karakteristieken van Isaac (o.a. de baan en de snelheid waarmee de storm over het land trok) zorgden voor het overstromen van wijken die bij eerdere stormen geen wateroverlast hadden.
Van Ledden gaat zelfs nog iets verder in zijn analyse: ‘Ik denk niet dat wat de bewoners zeggen, kan. Daar was deze storm relatief te zwak voor. Bij hele extreme stormen zou je heel lokaal wat effect kunnen hebben op de gebieden die nu overstroomd zijn. Dan hebben we het echter over kleine verschillen, bijvoorbeeld 4,3 meter onder water in plaats van 4,0 meter. De vraag is dan nog wat dat uitmaakt. Het probleem van deze gebieden is niet het dijkensysteem rond New Orleans, het is dat ze zelf beschermd worden door hele lage dijken. Dat weet de staat en de gemeente Plaquemines Parish ook, daarom was er voor dat gebied ook een volledige evacuatie afgekondigd.’
Volgens Van Ledden is het een politieke afweging of ook voor deze gebieden de dijken moeten worden verhoogd. ‘Deze gebieden zijn relatief dunbevolkt met relatief weinig bedrijven en je hebt in de Verenigde Staten heel veel van dit soort gebieden met een laag beschermingsniveau. Dan is het de vraag voor welke prijs je elk gebied wilt beschermen. Je kunt bijvoorbeeld ook het bouwen van woningen op palen stimuleren.’
Voor andere grote steden wereldwijd, die vaker te kampen hebben met overstromingen, is Van Ledden wel duidelijk. ‘Isaac laat heel duidelijk zien dat, hoewel overheden vaak aanhikken tegen de grote investeringen voor waterkeringen, je die investeringen dubbel en dwars terugverdient voor dichtbevolkte gebieden met grote economische waarde. Dat is een verhaal dat je ook moet vertellen in steden als Bangkok, Manila en Jakarta.’