Mark van Baal
General Electric ontwikkelde een innovatief echoapparaat, dat de fractie van de grootte van een traditioneel echoapparaat heeft.
In Nederland werken nu achttien medisch specialisten in ziekenhuizen met het apparaat, maar als het aan GE Healthcare ligt, heeft in de toekomst iedere huisarts er één op zak.
De gezondheidszorg kende in de afgelopen eeuwen vele innovaties, maar huisartsen onderzoeken al sinds 1816, toen de Franse arts René Laënnec de stethoscoop uitvond, patiënten met twee oorpluggen die met een slang zijn verbonden met een membraan. Hierin wil GE verandering brengen, vertelt Mario Lois (36), manager eerstelijnszorg Europa, Midden-Oosten en Afrika.
Het technologiebedrijf ontwierp een apparaat, V-scan genoemd, ter grootte van een flinke smartphone, die met een snoer aan een sonde is verbonden. De sonde is op het lichaam van de patiënt te plaatsen, waarna de V-scan een inwendige echo weergeeft. Het is een vergelijkbaar beeld als te zien is op het beeldscherm van een groot echoapparaat waarmee een zwangere vrouw wordt onderzocht. ‘We zien dit product als een visuele stethoscoop, waarmee we een nieuwe markt kunnen aanboren,’ zegt de Spaanse natuurkundige.
GE ontwikkelde de V-scan in Norten, Noorwegen, waar eenn van de grootste r&d-centra van het bedrijf staat. Het technologieconcern spreekt van disruptive innovation. Letterlijk: ontwrichtende innovatie, omdat het de gezondheidsmarkt op zijn kop kan zetten. Zeven jaar geleden realiseerde GE zich dat de technologie zo ver was om echoapparaten vergaand te miniaturiseren en de kosten te decimeren. De beperkingen die de ontwerpers kregen, waren talrijk: het apparaat moest in een jaszak passen, op een batterij werken en minder dan tienduizend dollar kosten. De echomachines die in ziekenhuizen staan, hebben tientallen knoppen, werken op netspanning en kosten zo’n twee ton. Dit apparaat kost exclusief belastingen 7.900 dollar (bijna 6.800 euro).
Lois noemt een aantal toepassingen. ‘Vroedvrouwen kunnen bijvoorbeeld snel kijken wat de positie van een baby is. Een groot aantal medische vragen kan worden beantwoord door de arts die het eerste onderzoek doet.’ Bij een derde van de patiënten die door een arts worden doorgestuurd naar een ziekenhuis voor een uitgebreid onderzoek met een groot echo- of scanapparaat, blijkt dit dure onderzoek niet nodig te zijn. Het apparaat kan dus helpen de wachtlijsten en de kosten in de gezondheidszorg terug te brengen. In Engeland heeft een arts de manier veranderd waarop hartpatiënten worden onderzocht. ‘Hij kan de beslissing om een volledige echo te maken, nu beter nemen.’
Lois hoopt dat over tien jaar de meeste artsen een V-scan in de zak van hun witte jas hebben, net zoals ze nu altijd een stethoscoop om hun nek hebben hangen. ‘Het gaat om miljoenen artsen. Voor de verkoop richten we ons op zowel artsen in ontwikkelde landen als in ontwikkelingslanden. ‘
Verschillende Europese artsen hebben het apparaat inmiddels getest. ‘Vscan kan een revolutie betekenen in medisch onderzoek aan het bed en in de praktijkruimte,’ zegt Marc Grad, een Duitse cardioloog, die het apparaat bij een honderdtal patiënten heeft gebruikt. ‘Het gaat medisch onderzoek herdefiniëren. Doordat het apparaat van zakformaat is, kunnen we hem de hele dag gebruiken en zien we dingen die we vroeger niet zagen bij een onderzoek op ons kantoor.’
