Thomas van de Sandt
Het duurt met de huidige radiocommunicatie negentig minuten om een foto met hoge resolutie van Mars naar de Aarde te sturen.
Met een lasercommunicatiesysteem kan dat binnen vijf minuten, stelt Nasa. Als een van drie aangekondigde demonstratiemissies, start de ruimtevaartorganisatie met de Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) om de werking van dergelijke optische communicatie in de ruimte aan te tonen. In 2016 moet de eerste satelliet de ruimte in gaan.
Volgens Nasa is lasercommunicatie nodig omdat instrumenten in de ruimte steeds meer bandbreedte nodig hebben om hun informatie door te sturen. Als voorbeeld noemt men hyperspectrale beeldverwerking (het verzamelen en verwerken van signalen over het hele elektromagnetische spectrum) en synthetic apperture radar (SAR, radar met betere resolutie).
De ruimtevaartorganisatie wil uiteindelijk het hele op radiogolven gebaseerde netwerk, bestaande uit een vloot satellieten en een netwerk van grondstations, uitrusten met lasercommunicatie. Tijdens de LCRD gaat het nog om één satelliet van het Amerikaanse bedrijf Space Systems/Loral en grondstations in Californië en Hawaï.
De satelliet krijgt lasers, spiegels, laserdetectors en een tracking systeem mee aan boord om gericht lasersignalen op te vangen en te versturen. Daarnaast wordt de satelliet uitgerust met twee modems, één voor communicatie met ruimtemissies ver weg – bij bijvoorbeeld Mars of Jupiter – en één voor groter dataverkeer van en naar ruimtevaartuigen rondom de aarde, zoals het ISS. Tijdens de missie zal het Nasa-team digitale data via laserlicht naar de satelliet sturen. Als deze de signalen heeft ontvangen, stuurt hij de data weer terug naar de grondstations.
Het demonstratieproject moet twee tot drie jaar duren.
