Mischa Brendel
De Large Hadron Collider (LHC), de deeltjesversneller van CERN in Genève, heeft op 25 juli voor het eerst atomen versneld, zo laat het onderzoeksinstituut weten. Normaliter versnelt de LHC protonen. Het gaat om een loodatoom met een enkel elektron.
‘We onderzoeken nieuwe ideeën over hoe we het huidige CERN-onderzoeksprogramma en de -infrastructuur breder in kunnen zetten’, aldus Michaela Schaumann, een van de leidinggevende ingenieurs. ‘Onderzoeken wat er mogelijk is, is daarin de eerste stap.’
In het strakke onderzoekschema van de LHC zijn er enkele ‘vrije’ dagen waarin onderzoekers nieuwe dingen kunnen proberen. Het laten botsen van loodatoomkernen met een enkel elektron was daar een van. Het elektron zorgt ervoor dat de atoomkernen in hun baan blijven en niet tegen de wand van de deeltjesversneller aankomen.
Het onderzoek met de loodatoomkernen moet uitwijzen of de LHC in de toekomst ook kan fungeren als een productiefaciliteit voor gammastralen. Deze hoogenergetische gammastralen moeten voldoende energie bevatten om materiedeeltjes als quarks, elektronen en muonen te produceren (massa is een vorm van energie). Wellicht levert het zelfs nieuwe deeltjes of donkere materie op en levert dit een opstap naar nieuwe typen deeltjesbundels, zoals een muonenbundel, zo speculeren CERN-onderzoekers.
