Piet Smolders
Zeilen door de ruimte. Dat is het grote ideaal van de Planetary SoÂciety in Pasadena, Californië.
In mei lanceert deze organisatie de via crowdfunding gefinancierde LightSolarSail. De kunstmaan is een cubesat, ter grootte van een pak mineraalwater. Daarop zitten behalve zonnepanelen (voor elektriciteit) ook zonnezeilen die zich uitvouwen tijdens de baan om de aarde. De lancering gebeurt met een Atlas-5 raket vanaf Cape Canaveral. De primaire missie van deze lancering is militair en de kleine satelliet vliegt gratis als ‘piggyback’ mee.
Omdat de baan dezelfde is als die van de geheime, militaire satelliet, wordt die niet bekendgemaakt. De eerste vier weken wordt LightSolarSail getest. Daarna pas worden de vier driehoekige zeilen ontvouwd, samen goed voor 32 m2. Dankzij fotonen die hierop weerkaatsen, neemt de snelheid langzaam toe. Omdat de aanvangsbaan laag ligt, zal de operationele fase naar verwachting niet langer duren dan tien dagen. Daarna ondervindt de satelliet te veel weerstand van de dampkring en zal hij verbranden in de atÂmosfeer.
‘LightSail is technisch wonderlijk, maar ook wonderlijk romantisch,’ zegt Bill Nye, de directeur van de Planetary Society. ‘Maar er is meer. Dit opmerkelijke ruimtevoertuig wordt helemaal door particulieren gefinancierd. Die mensen vinden space cool!’
De missie van LightSail moet vooral informatie opleveren over de elektromagnetische standregeling en het zeilÂsysteem. Volgend jaar krijgt de pilot een vervolg met een grotere satelliet die namens de Society gaat zeilen op fotonen. Die satelliet lift mee met de eerste operationele lancering van de Falcon Heavy draagraket van Space-X, geleid door Elon Musk.
