Piet Smolders
Zes veelbelovende ideeën zijn afgelopen week door NASA beloond met 500.000 dollar om in de komende twee jaar verder te worden ontwikkeld in het kader van het NASA Innovative Advanced Concepts Program (NIAC).
De voorstellen zijn afkomstig van universiteiten, particuliere ondernemingen en NASA-medewerkers.
Een idee van de Amerikaanse Y.K. Bae Corporation behelst de ontwikkeling van laserjets: kleine raketmotoren, werkend op een bundel fotonen. Zij zouden kunnen worden gebruikt voor manoeuvres van kunstmanen, maar niet voor lancering: daarvoor is hun stuwkracht nog te gering.
Super Ball Bot is een idee van NASA Ames: stevige, bolvormige robotjes voor onderzoek van de maan en planeten, goedkoop geproduceerd en massaal ingezet.
Het derde bekroonde idee, afkomstig van NASA-medewerker Babak Saif van het Goddard Spaceflight Center, is een detector voor gravitatiegolven, gebaseerd op een atoom-interferometer.
Dan is er SpiderFab, voorgedragen door Tethers Unlimited in Washington: een automaat voor het bouwen van kilometer-grote structuren in de ruimte, bijvoorbeeld gigantische zonnepanelen.
Nomad, al geruimte tijd in ontwikkeling op de Carnegie Mellon University in Pittsburg PA, is een serie redelijk autonome robots voor onderzoek in situ, bijvoorbeeld op Antarctica, in de woestijnen of op planeten en hun satellieten.
En tenslotte Sample Return Sytems: robots voor het opboren en naar de aarde brengen van grondmonsters, in te zetten op Mars of de manen van Jupiter. Dit project is afkomstig van de University of Washington.
Van concrete toepassing van deze innovatieve projecten zal volgens NASA op zijn vroegst over tien jaar sprake zijn.
