Mischa Brendel
- Flexibele ‘huid’
- 22 testvluchten
NASA heeft in samenwerking met het Air Force Research Laboratory (AFRL) en FlexSys met succes een flexibele vleugel van het laatstgenoemde bedrijf getest.
Het gebruikte materiaal – FlexFoil Adaptive Compliant Trailing Edge (ACTE) – maakt stillere, lichtere en zuiniger vliegtuigen mogelijk. In plaats van traditionele welvingskleppen (flaps) met het bijbehorende mechaniek, bevat de FlexFoil-vleugel een flexibele ‘huid’ die kan vervormen en zo de verschillende hoeken van een welvingsklep imiteren. Waar het materiaal precies uit bestaat, meldt FlexSys niet.
De NASA voerde tot nu toe 22 testvluchten uit met een speciaal aangepaste Gulfstream III. Hoewel het dus gaat om een flexibel vleugelmateriaal, werden de welvingskleppen tijdens de testvluchten vastgezet in verschillende hoeken, variërend van -2 tot 30 °. Dit om zoveel mogelijk data te verzamelen bij een zo laag mogelijk risico, aldus de drie partijen.
Aan deze vluchten ging een flinke ontwikkelingsperiode vooraf: in 1998 al bundelden FlexSys en het AFRL hun krachten voor het ontwikkelen van de flexibele vleugel. De ACTE-technologie is volgens FlexSys niet alleen te gebruiken in nieuwe vliegtuigen, maar kan ook worden geïntegreerd in bestaande vliegtuigen.
Overigens is NASA niet de enige ruimtevaartorganisatie die werkt aan flexibele kleppen op vliegtuigvleugels; ook het Duitse DLR doet onderzoek in deze richting.
De tests met de FlexFoil-vleugels zijn onderdeel van een groter project van de NASA: Environmentally Responsible Aviation (ERA). ‘Dit is de eerste van acht grootschalige geïntegreerde-technologiedemonstraties die ERA dit jaar wil afronden en die zijn ontworpen om de impact van de luchtvaart op het milieu te verminderen’, aldus ERA-projectmanager Fay Collier.
