Henk Klomp
Nasa gaf recent beelden vrij van haar nieuwe Marsrover Curiosity. Ingenieurs bouwen het voertuig momenteel op in het Jet Propulsion Laboratorium van Caltech in Californië.
Het zal in de winter gelanceerd worden met een Atlasraket. Curiosity’s belangrijkste taak is vast te stellen of Mars in principe bewoonbaar is. De Marsrover moet eventuele fossielen opsporen, het klimaat duiden en aanwezige mineralen herkennen; dat alles ter voorbereiding op de komst van astronauten.
Curiosity is ongeveer zo groot als een Ford Fiësta en zijn wielen zijn twee keer zo groot als Nasa’s vorige robotwagentjes Spirit en Opportunity. Daarmee moet het mogelijk zijn over obstakels van 75 cm hoog te rijden. Het ontwerp met zes wielen is identiek aan dat van zijn voorgangers.
Belangrijk verschil tussen Spirit en Opportunity enerzijds en Curiosity anderszijds, is de energiebron. Waar de eerste twee hun energie haalden uit zonnecellen, zal Curiosity energie putten uit een vorm van kernenergie, waarbij thermokoppels worden gevoed met de warmte die vrijkomt bij het radioactief verval van plutonium. De robot blijft daarom hoogstens twee jaar actief, terwijl zijn voorgangers zes jaar actief waren. Volgens de verwachtingen zal hij in die twee jaar ongeveer achttien kilometer rond kunnen rijden.
Het gewicht aan wetenschappelijke instrumenten dat met Curiosity mee gelanceerd wordt, is uiteindelijk tien keer zo hoog als dat bij Spirit en Opportunity. Die Marsrovers maakten uiteindelijk vooral veel foto’s; Curiosity neemt zelfs een boorinstallatie mee naar Mars, die monsters ter plekke kan analyseren met een spectrometer en chromatograaf. Daarnaast heeft hij een laserspectroscoop aan boord die razendsnel analyses doet op de wolk plasma die vrijkomt als Curiosity’s laser een stuk rots beschiet. Daarnaast heeft de nieuwe Marsrover een alfastraler die chemische elementen in een bestraald oppervlak achterhaalt op basis van hun röntgenstraling. Volgens Nasa verzamelen die instrumenten samen de relevante data die een latere bemande Marsmissie nodig heeft.
