De ontwikkeling van een nieuwe generatie radarsystemen is essentieel om succesvol te kunnen handelen in moderne oorlogssituaties. Tegelijk kan deze innovatie zorgen voor een verbetering in medische apparatuur, zoals MRI-scanners, en telecomtoepassingen. Het Groeifondsproject Polaris is gericht op de ontwikkeling van innovatieve Radio Frequency (RF)-technologie voor deze toepassingen. Thales Nederland is de penvoerder.
De huidige generatie radarsystemen krijgt steeds meer moeite om nieuw vliegend oorlogsmaterieel bij te benen. “Raketten vliegen steeds hoger en sneller. Daardoor is het noodzakelijk om ze op grotere afstand te kunnen detecteren”, zegt Simon van den Berg, Technical Innovation Director bij Thales Nederland. Ook aan de andere kant van het spectrum ontstaan uitdagingen. “Een drone detecteren is niet moeilijk. Het gaat erom of je een drone kunt onderscheiden van een vogel, want daar zijn er nogal veel van. Geef je alles door aan een operator, dan is het scherm overvol en zie je de relevante objecten niet meer.”
Er is dus behoefte aan een groter bereik van de radiofrequentietechnologie (RF) en meer precisie in de detectie en classificatie van objecten. In Polaris werken Thales en TNO samen met drie universiteiten (TU Delft, Universiteit Twente, TU Eindhoven) en verschillende hightechbedrijven waaronder Philips en NXP. Het project krijgt financiële steun uit het Groeifonds omdat er kansen zijn om de concurrentiepositie van Nederland te versterken. De Nederlandse industrie en de kennisorganisaties zijn al wereldwijd toonaangevend op het gebied van RF-technologie, maar het achtjarige Polaris-project moet die positie als koploper uitbouwen. Daardoor sluit het project ook aan bij de Europese ambitie om onafhankelijker te worden van technologie uit de VS of China.
Radar, MRI en telecom groeien naar elkaar toe
De technologische ontwikkeling biedt niet alleen mogelijkheden voor een breed scala aan toepassingen: van militaire apparatuur tot civiele toepassingen, zoals MRI. “Het leuke van zo’n project is dat wanneer je mensen bij elkaar zet, al snel de ideeën opborrelen”, vertelt Van den Berg. “Een aantal van de uitdagingen waar wij als Thales mee te maken hebben, speelt ook bij Philips en NXP.” Hoewel een radarsysteem en een MRI-scanner heel verschillend lijken, hebben ze wat betreft technologie (RF) en ontwerpcomplexiteit verrassend veel overeenkomsten. “Ook voor communicatie- en automotive toepassingen, waar NXP vooral belangstelling voor heeft, kan de radiotechnologie die in Polaris wordt ontwikkeld, bijdragen”, voegt Lukas Roffel, Chief Technical Officer bij Thales Nederland, toe.
Ecosysteem en talentontwikkeling als sleutel tot succes
Om de nieuwe technologie marktrijp te maken, is een ecosysteem van toeleveranciers en hightech-bedrijven nodig dat grotendeels al aanwezig is. Van den Berg: “In Nederland zit heel veel kennis en kunde. Onze ervaring van de afgelopen jaren is dat de verbinding tussen die partijen niet altijd evident is of optimaal wordt gebruikt. Dat ecosysteem willen we in dit project verder bestendigen en uitbouwen, maar ook verbinden met andere ecosystemen, bijvoorbeeld op het gebied van quantumtechnologie en fotonica.”
Een derde belangrijk onderdeel van Polaris is talentontwikkeling. “Als je complexe systemen gaat ontwerpen en integreren, dan heb je mensen nodig met de juiste vaardigheden. Je krijgt de basiskennis op een universiteit, maar het vak systeemingenieur leer je eigenlijk alleen in bedrijven. Je moet over systemen heen kunnen kijken en verbanden leggen. Een van de doelen van Polaris is dan ook om de ontwikkeling van dergelijke vaardigheden te versnellen, onder meer door nauwe samenwerking tussen de betrokken universiteiten, kennisinstituten en industrie”, besluit Van den Berg.
R&D is doorgaans een onderneming van de lange adem. Veel projecten vragen jaren van onderzoek en ontwikkeling, waarbij de uitkomst nooit vanzelfsprekend is. Naar aanleiding van de R&D Top 50 zetten we in de reeks “R&D-projecten uitgelicht” opnieuw een selectie van bijzondere projecten in de schijnwerpers. Ze laten zien hoe bedrijven in Nederland werken aan vernieuwende technologieën en slimme oplossingen voor de toekomst.
