Mischa Brendel
Toen Philips in 2016 de armaturenfabriek in Emmen sloot, gingen daarmee zo’n 250 banen verloren én stond er opeens een lege fabriekshal nabij de stad. Het was een klap die hard aankwam in de Drentse gemeente. Zij vroeg partijen met een plan te komen voor de toekomst van de fabriek en die kwamen er. Het winnende voorstel kwam van Chezz Partners, dat er met de hulp van de NOM, de provincie Drenthe, de gemeente Emmen en het ministerie van (destijds) Economische Zaken Technologies Added opzette: een fabriek als service.
In de eerste helft van 2018 ging Technologies Added officieel van start. De zogenoemde Shared Smart Factory is een productielocatie voor meerdere bedrijven. Deze bedrijven vervaardigen hier hun unieke producten. Dat doen ze echter op een bijzondere wijze, want de fabriekshal, noch de werkstations zijn hun eigendom. En ook het personeel dat de producten in elkaar zet, is niet in dienst bij de bedrijven.
‘Wij geloven dat de toekomst van productie ligt in mass customization’, vertelt Rik Koops, salesdirector bij Technologies Added. ‘Productgeneraties volgen elkaar sneller op, batch sizes worden kleiner, er is meer behoefte om het product af te stemmen op de gebruiker.’ Dat stelt nogal wat eisen aan een productielijn, wat zich doorgaans uit in dure investeringen en grote productiefaciliteiten. Technologies Added maakt dergelijke investeringen echter overbodig. Het bedrijf werkt nauw samen met zijn klanten om samen een productieketen op te zetten. De klant levert de specificaties, Technologies Added de faciliteiten en de menskracht. Maar vooral ook de flexibiliteit in productie en opschaling. Koops: ‘Bedrijven kunnen hier een productie opzetten op basis van batchgrootte N=1 en voor aantallen van honderden tot enkele tienduizenden.’
Wanneer een klant naar Technologies Added komt, moet deze al wel een product ontwikkeld hebben. Een prototype hoeft er echter nog niet te zijn, dat kan samen met Technologies Added worden uitgewerkt. Koops: ‘Samen met de klant zetten we vervolgens een optimale productielijn op: hoeveel producten willen ze hoe snel produceren en waar moeten die naartoe worden gebracht? Vervolgens richten wij de productieketen hier ter plaatse in.’ Dat is precies wat er in de fabriekshal te zien is: een grote ruimte met naast elkaar de verschillende productielijnen van diverse bedrijven. Boven de werkstations hangen borden met daarop de bedrijfsnamen: Sustainder, Etergo, Hydraloop, etc.
De werkstations vertonen veel gelijkenissen, maar zijn toch allemaal anders. ‘Dat zijn onze Cubicels’, vertelt Koops. ‘Het zijn modulaire digitale werkplekken die heel gemakkelijk zijn op te schalen.’ Die schaalbaarheid is in de fabriekshal goed zichtbaar. De werkplekken bevatten een monitor en kunnen aan elkaar geklikt worden om zo een soort van lopende-bandsysteem te vormen. Op de monitor verschijnen de orders die de werkers oppakken. Stukje bij beetje zetten ze daar de producten met verschillende onderdelen in elkaar. De stations zijn hier en daar ook uitgerust met robotarmen, die vrij te programmeren zijn door de operators van Technologies Added, waardoor ze breed inzetbaar zijn. Het is niet af te zien aan de omvang, maar hier kunnen grote volumes aan onder meer elektrische scooters, elektrische laadpalen, slimme armaturen en waterrecyclingsystemen worden geproduceerd.
Koops benadrukt dat het voor de klant echt als een eigen fabriek moet voelen; de productie wordt niet uit handen gegeven. ‘De klant is de producteigenaar en primair verantwoordelijk voor het ontwerp. Bovendien kan hij altijd binnenstappen om zijn eigen productielijn te inspecteren. De bedenker van de Hydraloop heeft hier zelfs een demosite neergezet om zijn product aan potentiële klanten te tonen.’ De Hydraloop gooide hoge ogen op de Consumer Electronics Show vorige maand in Las Vegas. Het Nederlandse waterrecyclingsysteem voor thuis sleepte maar liefst drie prijzen in de wacht, wat er onder meer toe leidde dat de vraag naar het systeem opeens sterk steeg. En daarmee kan Technologies Added meteen demonsteren wat het waard is. Koops: ‘We zijn de lijn nu aan het opschalen en kunnen binnenkort een veel grotere productie aan.’
Wat ook veel meerwaarde en een gevoel van ‘eigen’ aan de klant biedt, is het portaal waarop ze kunnen inloggen. ‘Engineers kunnen daar hun 3D-ontwerpen in uploaden, zodat onze mensen er hier mee aan de slag kunnen’, aldus Koops. Maar de klant behoudt via deze digitale backbone van Technologies Added ook inzicht in de productie.
Koops benadrukt dat het gaat om meer dan productie alleen: ‘We ontzorgen de klant ook op het gebied van ontwikkeling en supply chain management. En we verzorgen de distributie samen met een van onze partners: Oldenburger|Fritom.’
Bij de start van Technologies Added lag er de ambitie om na enkele jaren minstens 250 mensen in dienst te hebben. ‘Zover zijn we nog niet’, zegt Koops. ‘Maar we hebben wel flinke groeiplannen. Voor onze productielijnen zoeken we mbo-geschoold personeel. Maar aan de voorkant hebben we hoger opgeleid technisch personeel nodig voor het opzetten van productielijnen. Om ervoor te zorgen dat het idee van de klant in productie komt: design for manufacturing.’
‘Voorlopig blijven we wel groeien’, vervolgt Koops. ‘Maar het gaat ons vooral om de kwaliteit. Wel verwachten we er binnenkort een aantal partijen bij te kunnen verwelkomen.’
Ruimte om te groeien heeft het bedrijf genoeg: de eerste fabriekshal staat momenteel nog niet vol, maar er is nog een tweede hal die in te richten is voor productie. En ook is er buiten op het terrein nog genoeg ruimte om uit te breiden.
Met name voor het mkb en startups is Technologies Added interessant. Het mkb beschikt vaak zelf niet over de middelen om een eigen fabriekslijn op te zetten. ‘Tenminste, niet eentje die highly customizable producten kan leveren’, aldus Koops. En voor startups is Technologies Added een ideale wijze om een product te ontwikkelen, vooral omdat het Emmense bedrijf de logistiek ook op zich neemt.
Voor buitenlandse bedrijven is de Shared Smart Factory ook een interessante ontwikkeling. Het Oostenrijkse bedrijf Gleam bijvoorbeeld, gaat in Emmen zijn Cargo e-bikes bouwen en deze in Nederland op de markt brengen. Technologies Added is daarmee een mooie springplank voor Gleam: het hoeft niet zelf een dure productielijn in Nederland op te zetten, of zijn e-bikes vanuit Oostenrijk naar Nederland vervoeren. Gleam verwacht enkele duizenden e-bikes per jaar te gaan produceren.
Ook Etergo produceert in Emmen. Het Amsterdamse bedrijf maakt de AppScooter, een elektrische scooter waarbij de smartphone een grote rol speelt. In het stuur van de e-scooter zijn knoppen geïntegreerd waarmee je je smartphone kunt bedienen. Het stuur bevat eveneens een touchscreen.
Wat de AppScooter op het gebied van productie interessant maakt, is dat deze voor de eindgebruiker zeer persoonlijk zijn samen te stellen bij bestelling. Voor Technologies Added betekent dit dat er snel na elkaar e-scooters geproduceerd moeten worden die in configuratie van elkaar verschillen. Koops: ‘Het is nu nog niet te zien, maar binnenkort gaat de productie van de AppScooters hier van start.’
Hoewel Technologies Added vooralsnog inzet op lokale groei, ziet Koops het bedrijf ook wel de vleugels uitslaan naar het buitenland, maar dan wel samen met de klant. ‘Op termijn kunnen we met onze klanten meereizen naar andere markten. Nu zijn we handig gesitueerd voor de Europese afzetmarkt. Maar stel dat een klant in de toekomst kansen ziet liggen in Brazilië, dan denk ik wel dat we met onze klant meegaan en ons daar dan ook ontwikkelen.’
