SpaceX maakt zich op voor de vijfde en meest ambitieuze testvlucht van zijn kolossale Starship-raket. Na vier “succesvolle” testvluchten waarbij de raket telkens in zee landde, gaat SpaceX nu voor het eerst proberen de raket op het lanceerplatform te laten landen.
Wat is Starship?
Starship is de zwaarste en krachtigste raket die ooit gevlogen heeft. SpaceX’s doel is om de raket te ontwikkelen tot een herbruikbaar lanceervoertuig dat grote ladingen naar de ruimte kan brengen, kan landen op het lanceerplatform en binnen enkele dagen of zelfs uren weer klaar kan zijn voor de volgende missie. De afgelopen twee jaar zijn opeenvolgende testvluchten steeds dichter bij dit doel gekomen.
NASA heeft SpaceX gecontracteerd om een speciale maanlander variant van Starship te leveren die astronauten na 2026 naar het maanoppervlak moet brengen. Elon Musk, CEO van SpaceX, heeft zelfs de ambitie om met Starship mensen op Mars te zetten.
Wat kunnen we verwachten van de vijfde testvlucht?
Tijdens deze vijfde testvlucht zal SpaceX voor het eerst proberen de Super Heavy booster – het eerste gedeelte van de raket – op het lanceerplatform te laten landen. Het lanceertoren van SpaceX, genaamd Mechazilla, is uitgerust met een paar “chopsticks” die de booster op een specifiek punt zullen grijpen en vastzetten, waarna het de resterende afstand naar de grond kan worden verlaagd.
Tijdens de vierde testvlucht simuleerde de booster een landing op zee door zijn afdaling net boven het oppervlak te vertragen, voordat hij in het water plonsde. Dit succes leidde Musk ertoe om op X te posten dat “we zouden moeten proberen de booster met de Mechazilla-armen te vangen tijdens de volgende vlucht.”
Wanneer vindt de lancering plaats?
Hoewel er nog geen officiële lanceringsdatum is, is er op 15 juli een volledige duurtest van de eerste trap van de raket uitgevoerd, wat betekent dat er nu weinig obstakels in de weg staan. Musk zelf gaf op 6 juli aan dat de lancering binnen “4 weken” zou plaatsvinden, wat het voorlopig rond 3 augustus plaatst. Echter, recente berichten wijzen op eind augustus of begin september.
Voorgaande lanceringen
Tijdens de eerste testvlucht op 20 april 2023 faalden drie van de 33 motoren van de eerste trap, waarna de raket de controle verloor en zichzelf vernietigde. De tweede testvlucht op 18 november van hetzelfde jaar kwam verder, maar explodeerde tijdens de rotatie om te beginnen aan de landingsprocedure. De derde testvlucht op 14 maart van dit jaar bereikte de ruimte, voerde brandstofoverdrachtstests uit, maar faalde in de geplande zachte landing. De vierde testvlucht op 6 juni was de meest succesvolle tot nu toe, met Starship die een baan om de aarde bereikte en beide trappen die zacht in de oceaan landden.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat de vijfde testvlucht zonder problemen zal verlopen, zullen eventuele mislukkingen waardevolle data en ervaring opleveren die kunnen worden gebruikt om het ontwerp en de processen voor de zesde lancering te verbeteren. SpaceX heeft aangetoond dat het snel kan itereren en bij elke lancering significante vooruitgang kan boeken.
