Astronomen hebben onlangs een opvallende fout moeten toegeven. Wat aanvankelijk werd geïdentificeerd als een nieuwe asteroïde, bleek uiteindelijk de Tesla Roadster te zijn die Elon Musk in 2018 als publiciteitsstunt de ruimte in stuurde. Deze gebeurtenis legt een belangrijk probleem bloot in de astronomie: het monitoren van kunstmatige objecten in de ruimte schiet soms tekort.
Op 2 januari van dit jaar meldden astronomen van het Minor Planet Center (MPC), onderdeel van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dat ze een nieuwe asteroïde hadden ontdekt. Het object, dat de naam ‘2018 CN41’ kreeg, trok de aandacht vanwege zijn baan, die dichter bij de aarde kwam dan de maan—op slechts 240.000 kilometer afstand. Dit soort objecten, bekend als near earth objects, worden scherp in de gaten gehouden vanwege het risico dat ze mogelijk op aarde kunnen botsen.
De blijdschap over de ontdekking was echter van korte duur. Nog geen zeventien uur later werd duidelijk dat het geen asteroïde betrof, maar de Tesla Roadster die jaren geleden door SpaceX de ruimte in was gelanceerd. De MPC-astronomen trokken hun eerdere melding terug en erkenden hun fout.
De rode Tesla Roadster werd in februari 2018 door Elon Musk, CEO van SpaceX, de ruimte in gestuurd op een Falcon Heavy-raket. De lancering was een ware mediastunt en trok wereldwijd veel aandacht. De auto, compleet met een mannequin genaamd “Starman” op de bestuurdersstoel, werd in een baan om de zon gebracht. Het oorspronkelijke plan was dat de Roadster Mars zou passeren en daarna terug zou keren richting aarde. Inmiddels heeft het voertuig echter de baan van Mars overschreden en bevindt het zich nu op weg naar de asteroïdengordel.
Een dure vergissing
Hoewel deze verwarring op het eerste gezicht amusant lijkt, wijst het ook op een serieus probleem in de astronomie. Jonathan McDowell, astrofysicus bij het Center for Astrophysics, benadrukt de potentiële kosten van dit soort vergissingen. “In het ergste geval spendeer je een miljard aan de lancering van een ruimtesonde om een asteroïde te bestuderen, en kom je pas ter plaatse erachter dat het geen asteroïde is,” aldus McDowell in het tijdschrift Astronomy.
Hoewel het incident met de Tesla Roadster vooral tot vermaak heeft geleid, is het ook een wake-upcall voor astronomen en ruimtevaartorganisaties. De ruimte wordt drukker, en dit soort fouten kan in de toekomst grotere gevolgen hebben.
