Piet Smolders
- Slechts 1 kg
- Grote rotorbladen
Als het aan NASA ligt, vliegt er rond 2020 een helikopter boven het Marsoppervlak. Het ruimtevaartbureau overweegt sinds kort serieus een mini-heli toe te voegen aan de Marsmissie die in 2020 een rover naar de rode planeet brengt. Het NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena test momenteel een prototype van de kleine elektrische wentelwiek.
Grootste uitdaging is de ijlheid van de Marsatmosfeer. De dampkring van de planeet heeft een druk van slechts 1.000 Pa. De heli moet dus licht zijn, de rotorbladen groot en hun omwentelingssnelheid zeer hoog. De variant die het JPL momenteel test, heeft een massa van circa 1 kg; de rotorbladen meten van tip tot tip 1,1 m.
Het helikoptertje zou per dag een vlucht van twee tot drie minuten kunnen maken en zich daarbij maximaal 550 m van de rover verwijderen. De beelden die de heli naar de aarde stuurt, kunnen onder meer worden gebruikt om de navigatie van de rover te plannen, zodat deze per dag ongeveer driemaal zoveel terrein kan onderzoeken als wanneer er geen vliegende verkenner meegaat. Bovendien kan de heli helpen interessante bodemformaties voor nader onderzoek te vinden en overzichtsbeelden leveren die de rover in zijn geheel laten zien.
Tot nu toe worden de routes voor Marsrovers gepland met behulp van door de rovers zelf gemaakte beelden en foto’s van enkele honderden kilometers hoogte, gemaakt door Marssatellieten. De vliegende scout krijgt zijn energie van zonnecellen, bevestigd op de as van de rotor.