NASA’s Marsrover Perseverance heeft een bijzonder record verbroken: met 45,22 kilometer op de teller is het voertuig verder gereden dan welke andere robotwagen buiten de aarde dan ook. Daarmee onttroont hij zijn voorganger Opportunity. De sleutel tot dat succes? Kunstmatige intelligentie en navigatiesoftware waarmee de rover grotendeels zelfstandig over Mars rijdt. De beelden die hij onderweg maakte, zijn minstens zo indrukwekkend.
Op 11 oktober 2026 passeerde Perseverance de grens van 45,16 kilometer, het record dat Opportunity bijna vijftien jaar lang bijeenreed. De nieuwe recordafstand bedraagt 45,22 kilometer. Perseverance deed daar slechts vijf jaar en acht maanden over.
De recordrit zelf was opvallend bescheiden: 91,31 meter. Toch markeert die een belangrijke technologische vooruitgang. Waar oudere Marsrovers sterk afhankelijk waren van instructies vanaf de aarde, bepaalt Perseverance steeds vaker zelfstandig hoe hij zijn bestemming bereikt.
Tot 412 meter per dag
Het geheim is AutoNav, een geavanceerd autonoom navigatiesysteem. Met camera’s analyseert de rover zijn omgeving, bouwt hij driedimensionale terreinmodellen en berekent hij veilige routes langs rotsen, kuilen en zandophopingen.
Dat is essentieel omdat Mars zo ver weg staat dat radiosignalen er, afhankelijk van de planeetstanden, enkele tot ruim twintig minuten over doen. Besturing met een joystick vanaf de aarde is daardoor onmogelijk. Perseverance verwerkt per terreinobservatie ongeveer 600.000 meetpunten. NASA’s eerste Marsrover Sojourner gebruikte er slechts twintig. Inmiddels wordt meer dan 90 procent van de afgelegde afstand met AutoNav gereden.
Op een goede dag kan Perseverance 412 meter afleggen. Die autonomie levert vooral meer wetenschappelijke onderzoekstijd op: minder wachten op instructies betekent meer terrein verkennen.
Spectaculaire Marsfoto’s
Onderweg fotografeerde Perseverance uitgestrekte zandvlaktes, steile kraterranden en gesteentelagen die miljarden jaren geleden door water zijn gevormd.
De beelden zijn niet alleen spectaculair, maar ook wetenschappelijk waardevol. Zo maakte de rover een panorama van 2,5 miljard pixels, samengesteld uit 1.118 foto’s. Daarmee kunnen onderzoekers gesteentelagen tot in uitzonderlijk detail bestuderen.
Op zoek naar sporen van buitenaards leven
Perseverance verzamelde inmiddels 29 monsters van gesteente en Marsbodem. Vooral de vondst van mogelijke biologische kenmerken in het gesteente Cheyava Falls trok internationaal aandacht. Het gaat nadrukkelijk nog niet om bewijs voor vroeger leven.
De rover onderzoekt nu de omgeving van de Jezero-krater, waar gesteenten tot ongeveer vier miljard jaar oud zijn. Wetenschappers zoeken er naar aanwijzingen voor oude hydrothermale systemen, waarin warm water ooit met gesteente reageerde.
NASA heeft de missie verlengd tot naar verwachting eind 2028. Ondertussen werkt de ruimtevaartorganisatie aan nog slimmere navigatie, waarbij de rover zijn positie kan bepalen aan de hand van satellietkaarten. Het afstandsrecord is daarmee waarschijnlijk geen eindpunt. Voor Perseverance begint de volgende ontdekking misschien gewoon achter de volgende heuvel.
