De NH90-gevechtshelikopter is als een Italiaans maatkostuum voor onze Koninklijke Marine. Maar wel eentje met een ‘bite’. Scherp gesneden, snel, krachtig en wendbaar is het toestel in gebruik voor onder meer onderzeebootbestrijding, kustwacht, amfibisch transport en om de omgeving van een vlootverband te monitoren. Het kan zowel vanaf de wal als vanaf de meeste schepen relevante data verzamelen en bedreigingen uitnemen.
In 2028 staat de multinationale MidLife Update (MLU) voor de toestellen op de planning. Een ingrijpende en veelomvattende modernisering die nu al in voorbereiding is. Thuisbasis is Maritiem Vliegkamp De Kooy bij Den Helder waar de 19 Nederlandse NH90’s onderdeel uitmaken van het 860 Squadron van het Defensie Helikopter Commando. Organisatorisch zijn de toestellen van de Koninklijke Luchtmacht, maar ze worden ingezet door en voor de Marine.
Projectleider en voormalig testpiloot op de NH90, luitenant-kolonel Rogier, geeft aan dat de MLU het toestel voor de toekomst operationeel inzetbaar en relevant moet houden. “Sinds 2010 zijn de technologische ontwikkelingen rond veel NH90-systemen enorm hard gegaan en dat gaat onverminderd door. Dus moet je het toestel flink onder handen nemen om die innovaties op het goede moment mee te nemen. Niet te vroeg beslissen, want dan moderniseer je systemen die alweer verouderd zijn wanneer je ze echt gaat inbouwen.
Maar ook niet het nieuwste van het nieuwste kiezen voordat technologie betrouwbaar en werkend is gebleken. Alleen door zo te ‘derisken’, krijg je een toestel waarmee de Marine haar taken ook in de toekomst op het gewenste niveau kan blijven uitvoeren. De opzet is dat de MLU de ‘bite’ van de NH90 zal vergroten.” Hij voegt toe dat de modernisering los staat van het gebruikelijke maintenance werk.
Verzamelsysteem
Technisch gezien is de helikopter een veelzijdig verzamelsysteem, Rogier spreekt van een ware ‘data-stofzuiger’, die talloze onderling samenwerkende deelsystemen omvat. Zo zijn er bijvoorbeeld 97 computers aan boord die een gezamenlijk netwerk vormen. Het MLU-projectteam onderzoekt voor elk deelsysteem of het in de tweede helft van de levensduur nog mee kan en weegt af of het vervangen moet worden door toekomstbestendigere alternatieven. Het team kijkt onder meer naar de systemen om het toestel in de lucht te houden en om het te navigeren onder alle weersomstandigheden boven zee. Veel aandacht gaat uit naar systemen die data kunnen verzamelen en doorgeven en die doelen uit kunnen schakelen.
