David Barak
Airbus Defence and Space heeft onlangs in het Verenigd Koninkrijk nabij Farnborough de productie van het onbemande vliegtuig (UAV) Zephyr S opgestart.
Na enige jaren van ontwikkeling is het toestel nu in staat om veertien dagen op zonne-energie te vliegen op een hoogte van 21 km. De Zephyr S is een zogenaamde High Altitude Pseudo-Satellite (HAPS), die gebouwd is om waar ook ter wereld langdurige ondersteuning te geven tijdens bijvoorbeeld calamiteiten. Het toestel kan ingezet worden voor onder meer monitoring en communicatieondersteuning, met name in gebieden die niet gedekt worden door satellieten.
Het doel van de Zephyr S is om lokaal overzicht en communicatie te verschaffen in gebieden die niet bediend kunnen worden door satellieten. Volgens Airbus is de Zephyr een kruising tussen een vliegtuig en een satelliet. Het toestel heeft een spanwijdte van 25 m en weegt 75 kg, inclusief de zonnecellen en alle sensoren. Het vliegt gemiddeld op een hoogte van zo’n 21 km, boven het gebruikelijk luchtverkeer maar ook boven het weer wat de aarde beïnvloedt. Op deze manier kunnen de zonnecellen optimaal functioneren. De sensoren van de Zephyr kunnen een gebied van enkele honderden vierkante kilometers simultaan observeren. De Zephyr kan tegelijkertijd ook de communicatie verzorgen voor dat gebied, alsook hoogwaardige aardobservatiebeelden maken en deze doorsturen naar het aardoppervlak.
Vanaf september 2018 zal de Zephyr S starten en landen in West-Australië van het Wyndham-vliegveld. Airbus heeft gekozen voor deze locatie vanwege de goede weersomstandigheden en het rustige luchtruim.
