De Franse defensie- en technologiegroep Thales neemt een controlerend belang in Exail Technologies, een Franse fabrikant van onder meer onderwaterdrones, navigatiesystemen en autonome maritieme robots. Met de transactie wordt Exail gewaardeerd op ongeveer 3,9 miljard euro.
Thales heeft een bindende overeenkomst gesloten voor de aankoop van het belang van 35,5 procent dat in handen is van de familie Gorgé. Daarvoor betaalt het concern 134 euro per aandeel. Zodra deze eerste stap is afgerond wil Thales via een verplicht openbaar bod ook de resterende aandelen verwerven. De volledige overname moet, afhankelijk van goedkeuring door toezichthouders en mededingingsautoriteiten, begin 2028 zijn afgerond.
Met de overname haalt Thales niet alleen een specialist in huis, maar verdwijnt ook een belangrijke concurrent uit de markt. Exail was de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de toonaangevende Europese spelers op het gebied van onderwaterdrones, naast bedrijven als het Zweedse Saab en het Noorse Kongsberg.
Grote vraag naar autonome systemen
De belangstelling voor onderwaterrobots is de afgelopen jaren sterk toegenomen. Moderne marines zetten ze in voor taken die gevaarlijk of tijdrovend zijn voor bemande schepen. Denk aan het opsporen en onschadelijk maken van zeemijnen, het inspecteren van kabels en pijpleidingen op de zeebodem of het verzamelen van inlichtingen.
Vooral systemen voor mijnenbestrijding zijn momenteel gewild. Conflicten in onder meer het Midden Oosten hebben opnieuw duidelijk gemaakt hoe kwetsbaar belangrijke zeeroutes zijn. De Straat van Hormuz is daarvan een goed voorbeeld. Deze smalle doorgang is van groot belang voor de wereldwijde olie en gashandel en vormt al jaren een geopolitiek spanningspunt. De aanwezigheid van zeemijnen kan daar grote economische gevolgen hebben.
Exail profiteerde zichtbaar van die ontwikkeling. Het bedrijf haalde eerder al een order binnen ter waarde van ongeveer 400 miljoen euro voor een systeem met mijnenjagende drones. Die aankondiging zorgde destijds voor een forse stijging van de beurskoers.
Robotica neemt steeds meer taken over
Onderwaterdrones vormen inmiddels een onmisbaar onderdeel van moderne marines. In plaats van bemande mijnenjagers naar risicogebieden te sturen, kunnen autonome of op afstand bestuurde voertuigen eerst het gebied verkennen. Met behulp van sonar, camera’s en geavanceerde sensoren brengen ze de zeebodem in kaart en identificeren ze verdachte objecten. Sommige systemen kunnen een mijn vervolgens zelf vernietigen of markeren zodat deze veilig kan worden verwijderd.
Naast defensie vinden vergelijkbare technologieën ook hun weg naar de civiele sector. Energiebedrijven gebruiken autonome onderwatervoertuigen bijvoorbeeld voor inspecties van offshore installaties en windparken, terwijl onderzoekers ze inzetten voor oceaanonderzoek en het in kaart brengen van de zeebodem.
Europese defensie groeit hard
De overname past in een bredere ontwikkeling binnen de Europese defensie industrie. Sinds de Russische invasie van Oekraïne hebben veel Europese landen hun defensiebudgetten flink verhoogd. Tegelijkertijd groeit de wens om minder afhankelijk te zijn van militaire technologie uit de Verenigde Staten en meer strategische capaciteit binnen Europa op te bouwen.
Daardoor investeren defensiebedrijven niet alleen meer in nieuwe technologie, maar zoeken ze ook actief naar overnames en samenwerkingen. Vooral bedrijven die beschikken over specialistische kennis op het gebied van autonome systemen, kunstmatige intelligentie en sensortechnologie zijn gewild.
Voor Thales betekent de overname van Exail een belangrijke versterking van het portfolio. Het concern levert wereldwijd onder meer radarsystemen, militaire elektronica, luchtverdedigingssystemen en beveiligde communicatienetwerken aan tientallen krijgsmachten. Met de toevoeging van Exail krijgt het ook een sterkere positie in een markt die de komende jaren naar verwachting alleen maar belangrijker wordt. Onder het wateroppervlak speelt zich immers steeds vaker een technologisch strijdtoneel af waarin autonome robots een hoofdrol krijgen.
